Les Promontoires du Nord

Jour 1:
Une mer tumultueuse, un ciel traversé de nuages, des oiseaux marins qui tournoient dans les airs – nous entamons notre périple sur les Promontoires du Nord dans un spectaculaire décor à la beauté sauvage, sur la péninsule d'Inishowen.

Des requins pèlerins, Banba's Crown et Star Wars
Lorsqu'on parle du côté sauvage du Donegal, cela inclut la mer et le ciel. Sur cette péninsule sauvage et déserte, prenez un bateau depuis Culdaff, Greencastle ou Rathmullan et partez observer les requins, les orques ou les dauphins. Si le temps est favorable, levez les yeux et guettez l'aurore boréale. Bien qu'il nécessite la réunion de conditions climatiques propices à sa formation, cet incroyable phénomène lumineux égaye fréquemment le ciel d'Inishowen. Ces couleurs dansantes au-dessus de Banba's Crown et Malin Head constituent un formidable spectacle ; pas étonnant que les réalisateurs de Star Wars aient choisi ce lieu pour le tournage du film Le Réveil de la Force : Épisode VIII.

Un passé maritime et un fort ancien
Avec un environnement aussi spectaculaire, des liens profonds uniront toujours les merveilleux habitants d'Inishowen à la mer. Pour découvrir comment la vie locale s'est nourrie de la nature et obtenir un aperçu de ce que cachent les profondeurs de l'océan, direction le planétarium et musée maritime d'Inishowen, à Greencastle, qui renferme des informations variées allant des requins pèlerins aux bombardiers B17. N'oubliez pas non plus de visiter la remarquable église de St Aengus (1967) à Burt, inspirée par le Grianán d'Aileach, un fort en pierre très ancien.

Ptolémée et le Grianán d'Aileach
La route à la sortie de la péninsule d'Inishowen traverse quelque 1 210 hectares gagnés sur la mer à Burt et constitue un excellent endroit pour observer les oiseaux et se promener. Mais nous prenons la direction de la colline jusqu'au célèbre Grianán d'Aileach, un fort circulaire préhistorique restauré offrant une vue imprenable. Cette prouesse architecturale fut même mentionnée par le géographe et astronome grec Ptolémée, sur sa carte du monde du IIe siècle.

Le parcours d'un saint et de fascinantes œuvres d'art
Remontez le temps jusqu'au VIe siècle. L'Europe, qui avait été envahie par des tribus païennes, connaissait alors une rechristianisation sous l'impulsion du nouvel essor de l'Église irlandaise. Saint Colmcille était une figure prééminente de l'époque, pas seulement en Irlande, mais dans toute la chrétienté. Son histoire est racontée à travers des panneaux et de belles reproductions d'objets anciens au centre du patrimoine de Colmcille, aux côtés d'œuvres d'artistes locaux. Pour une autre exposition fascinante, dirigez-vous vers Glebe House et sa galerie, dont la collection Derek Hill abrite des œuvres d'artistes comme Picasso et Kokoshka.

Jour 2:
C'est un lieu qui doit sa célébrité à l'un des plus beaux phares au monde et à l'épisode de la Fuite des Comtes qui s'est déroulé ici en 1607, mais vous serez tout pardonné si vous oubliez ces détails une fois devant le panorama. Gardez votre appareil photo à portée de main !

Fanad Head
Ce promontoire exposé à tous les vents est un paradis pour la faune ; phoques gris, dauphins et oiseaux de mer en tête. Mais la vedette des lieux n'est autre que le phare de Fanad Head, ange gardien des marins depuis sa construction en 1817, suite au tragique naufrage de la frégate Saldanha quelques années plus tôt. Grimpez les 76 marches de l'escalier étroit menant au sommet de la tour pour admirer une sublime vue sur la côte nord, suivez la visite du phare pour entendre des histoires de perroquet rescapé et d'or perdu, ou séjournez dans un des cottages de gardien de phare et prenez le temps d'apprécier pleinement ce bel endroit.

Le parc national de Glenveagh et la création d'un Irlandais
Au sein des 16 000 hectares du parc national, vous trouverez le château de Glenveagh. Cette majestueuse forteresse avec ses tourelles et tours rondes fut construite par John George Adair, un homme de Laois ayant fait fortune comme spéculateur en Amérique, au XIXe siècle. Il voulait que le château se démarque dans le paysage renversant qui l'entourait... et ce souhait fut exaucé. Glenveagh a accueilli une liste impressionnante de vedettes comme Marilyn Monroe, Charlie Chaplin et Greta Garbo. Un château à l'aura de star !

Une île qui a son propre roi
Lorsque saint Colmcille débarqua sur l'île de Tory au VIe siècle, il fut aidé par un membre d'une famille locale. Le saint, reconnaissant, le fit roi de l'île. Depuis lors, la lignée royale a perduré sans discontinuer. Prenez le bateau pour rejoindre cette île où l'on parle gaélique irlandais et vous serez accueilli par son roi actuel, Patsy Dan Rodgers, qui pourra vous montrer un modèle rare de croix Tau, ou vous raconter comment Tory était le fief des Fomoires, une race d'êtres surnaturels dont la figure la plus connue était Balor au mauvais œil !

La pointe de Bloody Foreland et Balor au mauvais œil
Bloody Foreland (la pointe ensanglantée) ne doit pas son appellation macabre à un épisode tragique de son histoire. Son nom viendrait plutôt du soleil couchant qui illumine les rochers d'une belle couleur rouge. Mais en Irlande, le folklore est toujours là pour prendre le relais en l'absence de réalité concrète. Une légende met donc en scène un seigneur de guerre détestable, « Balor au mauvais œil » (oui, encore lui !), tué par son petit-fils Lugh Lámh Fhada. Certains racontent que c'est le flot de sang jaillissant de l'œil de Balor qui tacha ce coteau. Réalité ou folklore, la vue y est tout simplement époustouflante.

Jour 3
Cette portion de terre subit les assauts quotidiens du puissant Atlantique, mais quelques pitons rocheux entêtés refusent de céder à sa pression. Ayez l'esprit tranquille, il y a tout de même des littoraux plus paisibles pour vous rafraîchir les idées...

Une icône de la musique et une incroyable arche marine
Il se passe beaucoup de choses autour de Dungloe. Plongez dans le cœur musical de la ville et vous trouverez l'un des plus célèbres artistes d'Irlande, Daniel O'Donnell, mis à l'honneur au centre des visiteurs sur la rue principale. Attardez-vous un peu pour goûter à l'allégresse d'une session de musique irlandaise traditionnelle au Beedy's Bar, propriété de la famille de Moya Doherty, cofondatrice de Riverdance. En arrivant début mai, vous serez là juste à temps pour participer au week-end de marche de Dungloe ; l'assurance de passer un bon moment. Si c'est plus que vous ne pouvez en supporter, vous trouverez non loin, du côté de Maghery, une arche marine défiant la gravité qui ne manquera pas de vous éblouir.

Imprégnez-vous de la vue à Glenties
La ville de Glenties trône au confluent de deux vallées et deux rivières, l'Owenea et la Stracashel – l'Owenea étant la mieux connue pour la pêche. Nous vous conseillons d'apporter votre canne, d'obtenir un permis au centre de pêche d'Owenea et d'aller voir si ça mord. Si vous préférez faire l'impasse sur les bottes en caoutchouc, vous pourrez parcourir les pièces du centre du patrimoine et musée de St Connell, où vous trouverez une poignante commémoration de la Grande Famine entre 1845 et 1847, qui vit la récolte de pommes de terre du Donegal totalement anéantie.

Le berceau du tweed de Donegal
Laissez-vous charmer par l'accueil chaleureux reçu dans la communauté soudée d'Ardara. Au centre du tweed du Donegal, découvrez tous les secrets du tissage manuel traditionnel du tweed (on vous met au défi de repartir sans un échantillon de ce beau tissu). Juste à l'extérieur d'Ardara, après la belle cascade d'Assaranca, se trouvent les grottes de Maghera. On raconte que pendant la période des lois pénales, les gens du coin s'y cachaient pour éviter d'être capturés.
 
  
Jour 4:
Les routes qui mènent au milieu de nulle part sont parfois les seules qui valent la peine d'être empruntées. Ressourcez-vous, corps et âme, entre Glencolmcille et Donegal.

Un aperçu du passé à Glencolmcille
Bien que l'isolement de Glencolmcille lui ait valu d'être décrite comme « un coin perdu », cela ne rend pas justice à la beauté de cette zone parsemée d'habitations anciennes et de tombes mégalithiques. Glencolmcille doit son nom à saint Colomba, l'un des trois saints patrons de l'Irlande, qui vint dans cette vallée au VIe siècle. Appréciez la vue d'une somptueuse plage entourée de falaises rocheuses à Silver Strand, jadis connue comme lieu de contrebande, ou découvrez l'accueil chaleureux du Donegal et le quotidien d'antan à travers la visite guidée du village folklorique.

Des falaises maritimes et des oiseaux tourbillonnants
Les majestueuses falaises de Slieve League, qui comptent parmi les plus hautes falaises maritimes d'Europe avec leur 601 m d'altitude, constituent l'un des temps forts d'une visite dans le Donegal. Garez votre véhicule et savourez la balade à pied jusqu'à la plateforme d'observation, où une vue spectaculaire sur la baie de Donegal et les montagnes de Sligo vous attend. Guettez aussi les pierres traçant le mot « Éire », un repère pour les aviateurs pendant la Seconde Guerre mondiale. Non loin, dans le petit port de Teelin, une silhouette encapuchonnée prie les mains jointes à côté d'un bateau. Ce mémorial représente les moines du Ve siècle qui quittèrent cette région historique du Donegal pour aller naviguer sur des mers houleuses vers l'Islande.

Le fort des étrangers et des fruits de mer tout juste pêchés
Killybegs s'ouvre sur la baie de Donegal, avec une vue qui s'étire jusqu'au phare de St John's Point situé juste en face et plus loin encore jusqu'au remarquable mont Ben Bulben du comté de Sligo. En tant que premier port de pêche d'Irlande, un lien profond l'unit à l'océan, comme cela est admirablement conté au centre maritime et du patrimoine. À l'embouchure de la baie se trouve la ville de Donegal, ou Dhún na nGall (en gaélique irlandais) qui signifie « fort des étrangers », en référence à l'époque où les Vikings en firent leur fief. Du château de Donegal aux ruines du monastère franciscain, les attraits historiques sont omniprésents. Pour voir ce joli coin depuis le rivage, montez à bord du bateau-bus de la baie de Donegal et admirez les superbes vues sur les montagnes Bluestack, l'île aux phoques et la baie elle-même.
 
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